В нашей жизни хлеб занимает особое место. Он является символом всякой пищи и тех трудов, которые необходимы для ее добывания.” В поте лица твоего будешь есть хлеб” ( Быт.3,19),- некогда сказал Бог Адаму.
Есть в хлебе и религиозная символика. Господь Иисус Христос называл Себя “Хлебом Жизни” (Ин.6,35), говорил, что “ядущий хлеб сей будет жить вовек” (Ин.6,51). Наконец, Он благословил хлебу, весьма близкому по составу к человеческой плоти, быть в Таистве Евхаристии пресуществляемым в Тело Свое: “Иисус взял хлеб и благословив, преломил и, раздавая ученикам, сказал: приимите, ядите: сие есть Тело Мое” (Мф.26,26).
Хлеб,состоящий из многих зерен, олицетворяет собою Церковь – единую при множественности ее членов. Помимо Евхаристического Хлеба, Православная Церковь содержит несколько видов хлеба освященного.
Просфора (приношение – греч.) – это белый пшеничный хлеб, выпекаемый на дрожжах, с добавлением святой воды. Название происходит от обычая первых христиан приносить для совершения Евхаристии хлеб из дому. Сейчас просфоры готовят при церквях. Они состоят из двух круглых частей, в ознаменование двух естеств Христа. На верхней части ставится печать с изображением Креста (на монастырских просфорах встречается изображение Божией Матери или святых).
Во время Божественной Литургии из одной (агничной) просфоры особым образом вырезается прямоугольная часть – Агнец, который впоследствии будет пресуществлен в Тело Христово. Из других просфор, меньших по размеру, извлекают частицы в память членов Земной и Небесной Церкви; эти частицы в конце Литургии опускают в Кровь Христову. Малые просфоры положены тем, кто подавал в алтарь поминальные записки.
Обрезанные части агничной просфоры называются антидором (“вместодарие” – греч.). По Уставу, их вкушают люди, не причащавшиеся Святых Тайн. Обычно же антидор достается служителям алтаря.
Артос (квасной хлеб – греч.) – хлеб, освящаемый в Пасхальную ночь. Во всю Светлую Седмицу артос – символ Воскресшего Христа – пребывает на аналое напротив Царских Врат алтаря и ежедневно износится на пасхальные крестные ходы. В Светлую Субботу его с особой молитвой раздробляют и раздают богомольцам. Народное благочестие усвоило артосу и крещенской святой воде значение посильной замены Святых Даров для умирающих, не могущих причаститься.
И просфоры, и артос, и антидор полагается есть натощак, с молитвой. Хранить освященный хлеб надо в чистой посуде отдельно от других продуктов. По традиции артос делят на мелкие части и потребляют в течении года, от Пасхи до Пасхи.
Еще один вид освященного хлеба – тот, который раздается молящимся за Всенощным бдением накануне больших праздников. Раньше вечерние Богослужения длились довольно долго, и для подкрепления сил христиане вкушали хлеб. Сейчас, хотя продолжительность служб сократилась, этот обычай остался.